Путь к бессмертию. Том 5 (СИ) - "Shin_Stark" - Страница 17

На обычном задании этого, возможно, хватило бы.

Когда же несколько десятков людей одновременно обнаруживают вокруг корабля сотню врагов и десять культиваторов Основы, выясняется, что десять разных людей, имеющих право командовать, — почти то же самое, что ни одного.

Впрочем, старейшин секты тоже можно было понять. Гора Девяти Драконов находилась на территории, которую много поколений считали надёжно защищённой. Крепость принадлежала клану Сяо — одному из старейших союзников Облачного Меча. Именно там собирались новые силы перед отправкой дальше: ученики должны были получить командиров, разбиться на полноценные боевые группы, узнать направление фронта и только после этого действительно превратиться из толпы культиваторов в армию.

До Девяти Драконов мы вроде бы просто ехали.

Недавняя засада показала, насколько быстро слова «вроде бы» становятся причиной похорон.

Я стоял у носа корабля и смотрел, как вдали постепенно проступает огромная гора.

Первое впечатление оказалось странным.

Я много слышал о Девяти Драконах ещё в секте. По словам одних учеников, крепость тысячи лет прикрывала важнейший участок владений Облачного Меча. По словам других, клан Сяо столько поколений жил на этой земле, что часть укреплений появилась раньше некоторых городов. Кто-то рассказывал о девяти горных хребтах, сходящихся к центральной вершине, кто-то — о защитной формации, которую нескольким мастерам Формирования Ядра пришлось бы ломать совместно.

В общем, я ожидал увидеть что-нибудь величественное.

Мрачные стены на склонах.

Башни над облаками.

Гигантские ворота.

Хотя бы очень много людей, уверенно смотрящих на врагов сверху вниз.

Вместо этого я увидел разрушенную стену.

Сначала решил, что ошибся.

Потом корабль приблизился, и стало понятно, что нет.

Более того, впечатление еще больше испортилось.

Огромные укрепления действительно окружали гору, однако несколько участков внешней стены были проломлены настолько глубоко, что в них можно было провести целый караван. Одна из сторожевых башен отсутствовала почти полностью. От неё осталась нижняя половина, почерневшая от огня, а обломки верхних этажей лежали далеко внизу на склоне. На других башнях виднелись следы техник: расплавленный камень, длинные разрезы, воронки, участки стены, покрытые инеем.

За первой линией укреплений начинался город.

И там было не лучше.

Несколько кварталов выгорели. Над крышами поднимались тонкие полосы дыма. Где-то шёл ремонт, и десятки людей таскали камень к проломам, ставили временные опоры и восстанавливали защитные узлы. Чуть дальше я увидел целый ряд строений без крыш, а возле одного из дворов стояли носилки.

Слишком много носилок.

Разговоры на палубе постепенно стихли.

Кажется, до этого момента многие всё ещё воспринимали войну как нечто происходящее где-то впереди. Поток Реки уничтожили далеко. Наш корабль атаковали в небе и мы отбились. Всё это было опасно, но оставалось отдельными событиями.

Гора Девяти Драконов выглядела иначе.

Она показывала, что происходит с местом, если война задерживается возле него хотя бы на несколько дней.

После посадки новости стали ещё хуже.

У клана Сяо прежде было три культиватора Формирования Ядра.

Теперь остался один, да и тот был ранен.

Я не знал подробностей гибели остальных двух и не стал расспрашивать. Судя по лицам людей клана, любопытство здесь вряд ли считалось хорошим способом завести друзей. Среди практиков Заложения Основы и Концентрации Ци потери тоже оказались огромными. Даже обычные члены клана участвовали в защите крепости, восстанавливали формации, переносили раненых и тушили пожары.

Последние несколько дней Девять Драконов практически непрерывно осаждали.

Сейчас наступила передышка.

Именно передышка, а не победа.

Это различие мне совсем не понравилось.

Мы прошли по широкой дороге между повреждёнными зданиями. По обеим сторонам встречались люди в одеждах клана Сяо. Многие были перевязаны. У одного мужчины отсутствовала левая рука. Молодая девушка, едва достигшая возраста культивации, сидела возле стены и спала, прислонившись затылком к камню, а рядом лежал меч с засохшей кровью на лезвии.

Я смотрел на всё это и постепенно понимал ещё одну вещь.

Теперь засада на наш корабль перестала казаться особенно удивительной.

Еретики проникли далеко на территорию Облачного Меча не потому, что один отряд каким-то чудом обошёл все границы.

Граница просто перестала нормально работать.

Если главная крепость этого направления находилась в таком состоянии, остановить каждую небольшую группу, прорвавшуюся вглубь, было невозможно. Клан Сяо сейчас с трудом удерживал собственные стены. Требовать от него ещё и перекрыть сотни ли вокруг было бы слишком оптимистично.

— «Похоже, у твоей секты дела хуже, чем ты рассказывал», — заметил Чжоу Дэ.

Его голос прозвучал прямо в сознании.

Я продолжил идти, никак не отреагировав внешне.

«Я и сам не знал».

Ещё месяц назад остальные Великие секты превосходили Дьявольское Дао числом, территориями и известными ресурсами. По крайней мере, именно так выглядела ситуация со стороны.

Потом исчез Поток Реки.

Теперь я стоял внутри пограничной крепости Облачного Меча, которая в полуразрушенном состоянии.

Начинало складываться очень неприятное впечатление, что противник подготовился к этой войне значительно лучше.

* * *

Наш корабль оказался далеко не первым.

И, к счастью, не последним.

В течение следующих нескольких часов небо над Девятью Драконами почти не пустовало. Один за другим прибывали корабли Облачного Меча. Некоторые выглядели почти так же, как наш, другие были крупнее и перевозили значительно больше людей.

Я насчитал больше тридцати.

На каждом находились культиваторы Концентрации Ци и Заложения Основы. Не все являлись элитой, разумеется, но само количество постепенно меняло атмосферу внутри крепости. Разрушенные стены никуда не делись, погибшие тоже не собирались воскресать, однако по улицам теперь двигались сотни свежих учеников, и давление множества аур начинало ощущаться даже без духовного восприятия.

Кроме кораблей Облачного Меча прибыли союзники.

Их было значительно меньше.

Около десятка судов от других Великих сект.

Если судить только по количеству учеников, особой разницы эти десять кораблей не создавали. На фоне тридцати наших и людей клана Сяо это было пополнение, но не то, после чего ход войны меняется за один вечер.

Зато вместе с ними прибыл старейшина Формирования Ядра из секты Небесного Колокола — их секта не граничила с сектой Дьявольского Дао, поэтому они могли позволить себе так помогать.

Впрочем, уверен, плата за такую помощь была огромной.

И вот этот Старейшина уже имел значения.

Один мастер Формирования Ядра стоил здесь куда больше, чем ещё несколько сотен культиваторов Концентрации Ци и Заложения Основы. Особенно после того, как клан Сяо лишился двух из трёх собственных мастеров.

Я видел силу этой стадии достаточно часто, чтобы не обманывать себя.

Против обычных учеников такой человек был не дополнительным бойцом.

Он был отдельным бедствием.

К счастью, обычно культиваторы Формирования Ядра понимали свое превосходство, и сражались отдельно, иначе в ходе их боя тысячи и тысячи культиваторов погибнут ни за что. Это была такая этика взаимного сдерживания.

Но это работает только в том случае, если практики Формирования Ядра есть у обоих сторон. Поэтому появление ещё одного мастера немного успокоило даже меня.

Немного.

Нас разместили в одном из уцелевших дворцовых комплексов ближе к внутренней части крепости. Комнаты распределяли быстро, без обычной сектантской бюрократии и попыток доказать, что Основному Ученику положено окно на лучшую сторону горы. Сейчас людей интересовали более практичные вопросы.