Помолвка с препятствиями (СИ) - Владмар Кати - Страница 6

Тишина. Я слышала только тяжелое дыхание коня.

Прошла минута. Затем послышался тихий шорох опилок. Горячее дыхание коснулось моих пальцев. Максимилиан осторожно, подозрительно обнюхал мою руку, фыркнул, обдав кожу влажным теплом, и аккуратно, одними губами забрал угощение.

Я медленно повернула голову. Жеребец не отшатнулся. Хрустя морковью, он смотрел на меня умным, глубоким темным глазом. В нем больше не было паники — только напряженное ожидание. Я плавно подняла руку и коснулась жесткой шерсти на его шее, прямо у гривы. Почувствовала, как под кожей перекатываются литые, мощные мышцы.

— Вот так, мальчик. Умница, — тихо, глубоким грудным голосом произнесла я, медленно поглаживая его шею. — Никакой спешки. Мы с тобой никуда не торопимся.

Он шумно выдохнул и слегка опустил голову, принимая мое прикосновение.

Это была наша маленькая, но очень важная победа. Я не ломала его, не навязывала свою волю силой. Я просто показала ему, что со мной безопасно, если играть по моим правилам.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом лошадиного тела под ладонью.

Лорд Генри Рокуэлл должен прибыть послезавтра. Я ничего не знала об этом человеке, кроме светских сплетен Флорианы о его колоссальном богатстве и выдающейся внешности. Но, по правде говоря, меня это совершенно не волновало. Я собиралась подойти к этому визиту так же методично, как подходила к любым деловым переговорам в прошлой жизни. Главное — сохранять холодную голову, держать дистанцию и не позволять никому нарушать мои границы.

Если мой жених действительно увлечен своими скаковыми конюшнями настолько, насколько утверждает свет, значит, он не может быть беспросветным глупцом или пустым великосветским болванчиком. Люди, серьезно работающие с лошадьми, умеют ценить честность, упрямство и твердую руку. А значит, у меня есть шанс договориться с ним напрямую.

Я надеялась, что мы сможем поговорить как два взрослых, прагматичных человека. Я честно объясню ему, что роль покорного украшения гостиной — не для меня, и предложу вместе найти юридическую лазейку в условиях отцовского контракта. Должен же быть способ обоюдно и тихо аннулировать эту навязанную помолвку, не заставляя ни одну из сторон выплачивать абсурдно огромную неустойку, которая разорит графа Сент-Клэра или ударит по гордости Рокуэллов.

Я похлопала Максимилиана по мощной шее и сделала шаг от перегородки. Если мой будущий жених окажется хотя бы вполовину таким же понятливым, как этот дикий жеребец, то мы определенно сможем прийти к взаимовыгодному соглашению без лишних жертв.

Генри

Поселиться под одной крышей с обнищавшим семейством Сент-Клэр означало бы добровольно запереть себя в клетке. Проводить дни и ночи в доме, насквозь пропахшем отчаянным желанием графа выслужиться, делить стол с двумя девицами, одна из которых навязана мне кабальным контрактом… Увольте. Терпеть эти бесконечные провинциальные расшаркивания, вымученные улыбки за завтраком и играть роль благочестивого жениха двадцать четыре часа в сутки было бы невыносимо пошло.

Именно поэтому я благоразумно принял приглашение моего старого приятеля, маркиза Данбара. Его роскошное холостяцкое поместье удачно граничило с угодьями графа, и, что куда важнее, жизнь там текла по привычным мне правилам. Остановившись у Данбара, я сохранял свою абсолютную независимость. Никаких удушливых приличий и ханжеских вздохов: превосходный бренди, дорогие сигары, игра в макао до рассвета и любые другие развлечения, в которых мне совершенно не было нужды себя ограничивать, находясь вдали от осуждающих глаз моей потенциальной родни.

К тому же, такая дистанция давала мне неоспоримое тактическое преимущество. Я мог наносить визиты вежливости ровно тогда, когда это было выгодно мне, задавать тон встрече и элегантно покидать поле боя в тот самый момент, когда местная скука начинала портить мне аппетит. Я оставался полноправным хозяином положения.

Гравий мерно хрустел под копытами Оникса — моего лучшего чистокровного жеребца редкой вороной масти. Я намеренно поехал верхом, оставив экипаж для багажа и слуг. Появиться перед Сент-Клэрами в седле породистого скакуна, чья стоимость, вероятно, превышала годовой доход их жалкого поместья, было куда эффектнее.

Фасад особняка, открывшийся за поворотом липовой аллеи, красноречиво вопил о зияющих финансовых дырах своего владельца. Осыпающаяся лепнина, потускневшая краска на рамах, заросшие сорняком клумбы — здесь все пахло упадком и отчаянной нуждой. Судя по тому, с какой подобострастной поспешностью семейство выстроилось на обшарпанном парадном крыльце для встречи, граф был готов продать мне не только свою старшую дочь, но и собственную душу.

Я натянул поводья, заставляя Оникса с легким, изящным гарцеванием замереть у самых ступеней, и небрежно спешился, бросив поводья подбежавшему конюху, чья ливрея явно знавала лучшие времена.

Окинув встречающих цепким, оценивающим взглядом, я без труда расставил все фигуры на доске. Граф Сент-Клэр, чья спина уже гнулась в заискивающем полупоклоне. Его супруга, источающая приторную, липкую любезность женщины, почуявшей большие деньги.

И их младшая дочь, Флориана. Мой взгляд невольно задержался на ней, отдавая должное этому зрелищу. Девушка действительно была прелестна — пышущий свежестью, нежный розовый бутон, готовый распуститься навстречу солнцу. Воздушное платье идеального пудрово-розового оттенка выгодно подчеркивало тонкую талию и высокую грудь, золотистые локоны блестели, а на пухлых щеках играл искренний, взволнованный румянец. Очаровательная, радующая глаз кукла, созданная природой лишь для того, чтобы украшать собой дорогие столичные гостиные и радовать мужской взор.

И, наконец, она. Моя навязанная контрактом невеста.

Жанетт.

Я мысленно поставил жирную, удовлетворенную галочку. Столичные сплетни не лгали: Сент-Клэр действительно имел наглость подсунуть мне безнадежный, бракованный товар. На ней было глухое, лишенное даже крошечного намека на изящество темно-синее платье, делавшее ее фигуру плоской, угловатой и жесткой. Ни единой кружевной оборки, ни малейшего блеска драгоценностей — мужскому взгляду здесь было попросту не за что зацепиться. Болезненно-бледная кожа, туго стянутые волосы, лишавшие лицо последних остатков мягкости, и полная, беспросветная серость.

Первые красавицы столицы тратили часы перед зеркалами и спускали состояния у модисток, лишь бы удостоиться моего мимолетного внимания. Эта же девица выглядела так, словно собралась не встречать жениха, а отбывать унылую повинность на воскресной проповеди в нищей сельской церкви. Невзрачная, скучная и абсолютно непривлекательная.

— Лорд Рокуэлл, для нас огромная честь принимать вас в нашем доме, — елейным голосом начал граф, склоняясь в глубоком поклоне.

— Мы так ждали вашего визита, ваша светлость, — тут же вступила графиня, растягивая губы в заискивающей улыбке.

Я обменялся с ними дежурными любезностями и небрежно шагнул к своей невесте. Пришло время первого хода.

— Леди Жанетт.

Я мимолетно взял ее за пальцы, ожидая почувствовать липкую от волнения ладонь и мелкую, предательскую дрожь. Забитые, некрасивые девицы всегда трепетали, когда на них обращали внимание мужчины моего статуса.

Но ее рука в моей ладони осталась на удивление спокойной. Кожа была прохладной и абсолютно сухой. Она не опустила ресницы в благоговейном смущении, не залилась краской, а посмотрела на меня прямым, почти равнодушным взглядом.

Я едва заметно усмехнулся про себя. Должно быть, бедняжка просто оцепенела от шока. Или, что вероятнее, настолько провинциальна и глупа, что даже не понимает, как следует вести себя рядом с будущим герцогом. Что ж, тем проще.

Едва обозначив вежливый поцелуй в миллиметре от ее костяшек, я тут же выпрямился. Мой взгляд скользнул по ней и мгновенно ушел в сторону, словно она была пустым местом. Я плавно повернулся к младшей сестре, демонстративно вычеркивая невесту из своего поля зрения.